Er hatte sich eine neue Identität geschaffen. Samuel Jones, ein freier schwarzer Seemann, der von Bord gesprungen war und Arbeit brauchte. Die Verwandlung war bemerkenswert. Als Samson schließlich sein Spiegelbild in einem Gezeitentümpel erblickte, erkannte er sich kaum wieder. Der 19-jährige Feldsklave, der vor sieben Monaten von der Plantage geflohen war, war verschwunden.
Was übrig blieb, sah aus wie ein Überlebender von Schiffbruch und Sturm, was er im Grunde auch war. Im April 1858, fast acht Monate nach Sarahs Tod, war Samson bereit. Seine letzte Woche auf der Insel verbrachte er damit, mit Sarahs Geist zu sprechen – eine Gewohnheit, die er sich angewöhnt hatte. Jeden Abend sprach er mit ihr, als könnte sie ihn hören. „Ich gehe zurück“, sagte er und ritzte ihren Namen tiefer in die Höhlenwand, wo er ihn Monate zuvor eingraviert hatte.
„Nicht um zu fliehen, nicht um uns zu verstecken, sondern um sicherzustellen, dass er hierher kommt, um sicherzustellen, dass sie alle hierher kommen.“ Der Wind in der Höhle klang fast wie eine Antwort, wie eine Erlaubnis, als ob Sarah gesagt hätte: „Lasst sie dafür büßen.“ Samson sammelte die Vorräte für das Eindringen zusammen: das Fernrohr, zu wertvoll, um es zurückzulassen, ein Seil, ein Messer und die Piraten-Zunderdose.
Über den Winter hatte er ein besseres Boot gebaut, einen kleinen Katamaran aus Treibholz und Lianen, stabiler als das Ruderboot, mit dem er hierher gekommen war. Am 15. April wartete er auf die passende Tide und das richtige Wetter. Kurz vor Sonnenaufgang ließ er sein Boot zu Wasser und begann die fünf Meilen lange Fahrt zum Festland. Die Überfahrt dauerte drei Stunden.
Samson näherte sich der Küste nördlich von Bowmonts Plantage und landete in einem verlassenen Gebiet nahe der Hafenstadt Charleston. Er zog das Boot an Land, bedeckte es mit Gestrüpp und ging in die Stadt, genau so, wie er sich ausgegeben hatte: als Seemann auf Arbeitssuche. Der Erste, der ihn zweimal ansah, war ein Hafenarbeiter.
„Neu hier?“, fragte Samson. „Bin vor drei Tagen von Bord gegangen“, sagte er mit seinem geübten karibischen Akzent. „Der Kapitän war ein Säufer und Betrüger, er suchte nach ehrlicher Arbeit.“ Der Mann musterte ihn. „Hast du Papiere, die deine Freiheit beweisen?“, fragte Samson. Jetzt war der gefährliche Moment gekommen. Er zog die gefälschten Papiere hervor, die er mit einem Piratenfeuerzeug und Holzkohle auf Leinwand aus Schweinehaut angefertigt hatte.
Sie wirkten grob, aber plausibel, die Art von kaum lesbaren Dokumenten, die ein freier schwarzer Seemann bei sich tragen könnte. Die Hafenarbeiter kniffen die Augen zusammen. Offenbar konnte er selbst nicht gut lesen und zuckte mit den Achseln. Der Hafenmeister zahlt den Ladern [ __ ], aber es ist harte Arbeit. Man sollte sie wertschätzen. Samson verbrachte drei Tage an den Docks, lauschte, beobachtete und sammelte Informationen.
Er erfuhr, dass Bowmonts Jagdexpedition Mitte Juni, also in nur zwei Monaten, stattfinden sollte. Drei Boote, zwölf wohlhabende Plantagenbesitzer, die eine Woche lang auf den vorgelagerten Inseln jagen wollten. Perfekt. In der dritten Nacht brach Samson in das Büro des Hafenmeisters ein. Er hatte das Gebäude zwei Tage lang beobachtet, sich die Wachablösung eingeprägt und die Schwachstelle ausgemacht: ein Fenster, das zur Belüftung offen stand.
Drinnen fand er, was er brauchte: Seekarten für die vorgelagerten Inseln. Die Karten waren wunderschön gezeichnet und zeigten Tiefen, Gefahren und sichere Ankerplätze. Samson fand seine Insel sofort: Devil’s Crescent mit dem Vermerk „unbewohnt, tückische nördliche Anfahrt, ein Niemandsland“. Mit Holzkohle bearbeitete Samson die Karte sorgfältig.
Er änderte die tückische nördliche Anfahrt in einen sicheren Ankerplatz in einem tiefen Fahrwasser. Er fügte einen Vermerk hinzu: Süßwasserquelle, reichlich Wild, ideales Jagdgebiet. Er entfernte alle Warnungen vor den Unterwasserfelsen. Er ließ es wie ein Paradies aussehen. Dann legte er die Karte wieder an ihren ursprünglichen Platz und verschwand spurlos aus dem Fenster.
Drei Tage später, zurück auf seiner Inselfestung, stand Samson mit dem Fernrohr auf Sarahs Gipfel und beobachtete das Festland, Bowmonts Plantage in der Ferne und die rotsegelte Yacht, die in zwei Monaten direkt in seine Falle segeln würde. „Sie kommen“, flüsterte er Sarahs Geist zu. „Ich weiß nicht, ob ich überleben werde, was passiert, wenn sie hier sind, aber ich verspreche dir Folgendes.“
Auch sie werden nicht überleben. Jeder einzelne von ihnen wird für das, was er dir angetan hat, büßen. Der Wind in den Bäumen klang wie Zustimmung. Samson stieg vom Gipfel herab und ging wieder an die Arbeit. Zwei Monate Vorbereitungszeit. Zwei Monate, um absolut sicherzugehen, dass, wenn zwölf Monster auf seiner Insel landeten, keines von ihnen lebend davonkommen würde.
Die Festung war fertig. Die Fallen waren aufgestellt. Die Waffen waren bereit. Jetzt brauchte er nur noch Geduld. Und Samson hatte in sieben Monaten des Überlebens Geduld gelernt. Sieben Monate der Trauer, die sich in kalte Berechnung verwandelt hatten. Sieben Monate, in denen er aus den Trümmern seines Lebens etwas Furchtbares und Notwendiges erschaffen hatte. Das Meer hatte ihn gerettet.
Die Insel hatte ihn gerüstet. Sarahs Erinnerung trieb ihn an. Und schon bald, sehr bald, sollte Meister Bumont erfahren, dass manches, was einmal ertrunken ist, nicht tot bleibt. Es kehrt verändert zurück, tödlich, geduldig. Es kehrt als Stürme zurück. Im Mai 1858, zehn Monate nach Sarahs Tod, ließ Samson seinen Katamaran in der Dunkelheit zu Wasser und wählte den Zeitpunkt der Gezeitenflaute vor Tagesanbruch, wenn die Strömung zwischen Insel und Festland am schwächsten war.
Die Überfahrt dauerte knapp drei Stunden. Er hatte die Strecke schon zweimal zu Übungszwecken zurückgelegt, immer nachts, immer vor Sonnenaufgang zurückgekehrt. Doch diesmal war es anders. Diesmal würde er tagelang nicht zurückkehren, vielleicht wochenlang. Diesmal kehrte er in die Welt zurück, die ihn zerstört hatte. Mit gefälschten Papieren und einer falschen Identität setzte er alles auf eine Karte – einen Plan, der Präzision, Timing und Glück erforderte, das er vielleicht nicht besitzen würde.
Das Boot strandete zwei Meilen nördlich des Haupthafens von Charleston in einer abgelegenen Bucht, die Samson bei seiner Observation ausfindig gemacht hatte. Er zog das Boot ins Gebüsch, bedeckte es mit Ästen und Seetang und stand einen Moment da, den Blick aufs Festland gerichtet. Es war das erste Mal, dass er es betreten hatte.
Seit jener Nacht war er fortgeritten, in der Absicht zu sterben. „Ich bin zurück“, flüsterte er Sarahs Geist zu. „Nicht mehr derselbe. Nicht annähernd. Aber zurück.“ Er betrat Charleston im Morgengrauen, mit der gemächlichen Gelassenheit eines Seemanns, der Monate auf See verbracht hatte. Sein karibischer Akzent saß bereits, in Gedanken ging er die Geschichte durch. Samuel Jones war vor drei Tagen von Bord gegangen, auf der Suche nach ehrlicher Arbeit.
Er hatte Papiere, die seine Freiheit belegten. Der Hafen erwachte. Hafenarbeiter trafen ein. Schiffe machten sich zur Abfahrt bereit. Der Geruch von Salz, Fisch und Teer lag schwer in der Morgenluft. Samson schloss sich einer Gruppe von Männern an, die in der Nähe der Laderampen warteten. Er hielt den Kopf gesenkt und beobachtete. Ein weißer Vorarbeiter kam aus einem Büro und musterte die Menge.
Heute brauchen wir acht Lader. Zwei Bit pro Tonne bewegter Ladung. Arbeitet, bis die Arbeit erledigt ist oder die Sonne untergeht. Je nachdem, was zuerst eintritt. Die Hände gingen hoch. Samson hob seine vorsichtig. Der Vorarbeiter zeigte auf ihn und sieben andere. Papiere. Das war der Moment. Samson zog sein gefälschtes Freiheitsdokument hervor, ein Stück Schweinsleder mit sorgfältig eingebrannter Schrift, die abgenutzt und echt aussehen sollte.
Der Vorarbeiter kniff die Augen zusammen, offensichtlich kaum des Lesens und Schreibens mächtig, und sah das offiziell wirkende Siegel, das Samson mit der Piraten-Zunderdose und kunstvollen Kohlezeichnungen angefertigt hatte. Samuel Jones, freier Schwarzer, Charleston-Register. Der Vorarbeiter gab es ihm zurück. „Wer hart arbeitet und isst, der faulenzt, ist weg. Verstanden?“ „Jawohl, Sir.“
Drei Tage lang lud Samson Fracht: Baumwollballen, Tabakfässer, Kisten mit Importwaren. Die Arbeit war brutal, der Lohn miserabel, aber sie bot ihm Deckung und, noch wichtiger, Zugang zu den neuesten Gerüchten der Ärzte. Er lernte schnell. Die Jagdexpedition zur vorgelagerten Insel war fest geplant. 15. Juni, die Abreise in genau fünf Wochen.
Meister Bowmont organisierte das Fest persönlich und hatte elf wohlhabende Freunde eingeladen: Plantagenbesitzer, einen Richter, einen Bankier und den Sheriff des Countys. Sie hatten drei Boote gechartert: Bowmonts private Yacht mit den roten Segeln und zwei kleinere Boote von Gästen. Ein großes Ereignis, erzählte einer der Hafenarbeiter Samson beim Mittagessen. „Das machen sie jedes Jahr.“
Geht raus zu diesen vorgelagerten Inseln, jagt Hirsche und Wildschweine, betrinkt euch bis zur Besinnungslosigkeit und kommt zurück mit Geschichten darüber, was für tolle Jäger sie doch sind. Reiche Männer, die Abenteurer spielen. „Gefährlich?“, fragte Samson vorsichtig. „Ach was, die Inseln sind größtenteils sicher. Der Hafenmeister hat gute Seekarten. Die wissen, wo es Süßwasser, gute Ankerplätze und Jagdmöglichkeiten gibt.“
Für die ist es wie Urlaub, während wir uns beim Verladen ihrer Baumwolle abrackern. Samson notierte sich jedes Detail: zwölf Mann, drei Boote, Seekarten des Hafenmeisters. 15. Juni. In der vierten Nacht schlug er zu. Das Büro des Hafenmeisters war ein kleines Holzgebäude mit Blick auf die Docks, dessen Fenster zur Belüftung in der schwülen Küstenhitze offen standen.
Samson hatte das Gebäude drei Nächte lang beobachtet und den Wachdienst kennengelernt: Alle 30 Minuten patrouillierte ein Mann im Dienst, der dabei auch das Büro besuchte. Zwischen den Patrouillen war das Gebäude leer. Um zwei Uhr morgens näherte sich Samson vom Wasser aus, lautlos auf Füßen, die er sich durch monatelange Wildschweinjagd an Schleichen angeeignet hatte.
Das Fenster war offen. Er schlüpfte hindurch wie Rauch. Drinnen herrschte im Büro Chaos. Frachtmanifeste, Geschäftsbücher, Ladungsaufzeichnungen. Doch Samson wusste, wonach er suchte: den großen Schrank mit den Seekarten. Er fand ihn verschlossen vor und hebelte ihn vorsichtig mit seinem Messer auf, um nichts zu beschädigen. Im Inneren füllten zusammengerollte Seekarten die Regale, jede mit dem entsprechenden Gebiet beschriftet.
Barriereinseln, südliche Zufahrten. Samsons Hände zitterten leicht, als er die Karte auf dem Schreibtisch des Hafenmeisters ausrollte. Dort lag seine Insel, deutlich als Teufelssichel markiert, mit detaillierten Hinweisen zu Gefahren und Zufahrten. Er holte die mitgebrachte Kohle hervor, studierte die Karte aufmerksam und begann, Änderungen vorzunehmen.
Zuerst die nördliche Zufahrt. Derzeit wegen gefährlicher Unterwasserfelsen und Riffe markiert. Meiden. Samson kratzte die Warnung vorsichtig mit seinem Messer ab und schrieb sie neu. Tiefwasserkanal. Sicherer Ankerplatz bei Flut. Zweitens die südliche Zufahrt. Derzeit als sichere Zufahrt markiert, freier Kanal.
Samson fügte Felsen hinzu, die nicht existierten, wodurch der schiffbare Kanal tückisch wirkte. Drittens die Beschreibung der Insel: Derzeit unbewohnt, kein Süßwasser, schlechte Jagdmöglichkeiten. Samson änderte dies in: unbewohnte Süßwasserquelle am Westufer. Reichlich Wild, Hirsche, Wildschweine, ausgezeichnete Jagdgründe, idealer Ankerplatz für längere Aufenthalte.
Er beschrieb die Insel als Paradies. Schließlich fügte er noch ein Detail hinzu, eine winzige Randnotiz, die die Aufmerksamkeit eines Jägers erregen sollte: „Anmerkung: Große Hirschpopulation, Frühjahr 1858 erwähnt. Empfohlen für Jagdreisen.“ Die Änderungen waren so subtil, dass sie wie legitime Aktualisierungen der Karte und nicht wie offensichtliche Fälschung wirkten.
Wer nur einen flüchtigen Blick darauf warf, sah ein verbessertes Jagdgebiet, keine Falle. Samson rollte die Karte vorsichtig zusammen, legte sie zurück in den Schrank und reparierte das Schloss provisorisch mit der mitgebrachten Angelschnur, sodass es noch funktionsfähig aussah. Dann schlüpfte er wieder aus dem Fenster und verschwand in den nächtlichen Straßen von Charleston.
Phase eins abgeschlossen. Doch Samsons Plan hatte eine zweite Phase. Eine, vor der er sich gefürchtet hatte, von der er aber wusste, dass sie notwendig war. Er brauchte die Bestätigung, dass Bowmont angebissen hatte. Dass die manipulierten Karten die Expedition tatsächlich zu seiner Insel führen würden. Und es gab nur einen Weg, diese Bestätigung zu erhalten. Er musste Bowmont selbst näherkommen.
Die Bumont-Plantage lag fünf Meilen südlich von Charleston. Samson näherte sich ihr am sechsten Tag seiner Infiltration auf dem Festland. Vorsichtig bewegte er sich durch die Küstenkiefernwälder und mied die Straßen, wobei er sich die Fähigkeiten aneignete, die er sich während der Monate des Überlebens auf der Insel angeeignet hatte. Vom Baumwipfel aus beobachtete er die Plantage, die 19 Jahre lang sein Gefängnis gewesen war, mit dem Fernglas in der Hand.
Es sah unverändert aus. Weißes Haus, Sklavenquartiere, Baumwollfelder, die sich bis zum Horizont erstreckten. Doch Samson war nicht mehr derselbe. Der verängstigte Feldsklave, der geflohen war, war verschwunden. Zurückgekehrt war ein Gespenst, ein Raubtier, etwas, das das Plantagensystem geschaffen und dann die Kontrolle darüber verloren hatte. Durch das Fernglas sah er Bowmont auf der Veranda des Plantagenhauses, wie er Morgenkaffee trank und Korrespondenz las.
Am Leben, zufrieden, ungestraft dafür, dass er Sarah wie ein Tier in einem Pferdetrog ertränkt hatte. Samsons Hände umklammerten das Fernglas so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Bald versprach er Sarahs Erinnerung. Fünf Wochen, dann kommt er auf meine Insel. Dann zahlt er. Doch zusehen genügte ihm nicht.
Samson brauchte Informationen über die genauen Pläne der Expedition. Er musste sicher wissen, dass sie die manipulierten Karten benutzt hatten. Da erblickte er den Aufseher, denselben Mann, der Sarah beim Ertrinken festgehalten hatte und der lachte, während Samson 50 Peitschenhiebe erhielt. Der Mann ging auf den Plantagensteg zu, wo ein kleines Boot vertäut war. Samson fasste einen Entschluss.
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